Africains et Révolution atlantique

Source : http://libeafrica4.blogs.liberation.fr/2017/03/12/africains-et-revolution-atlantique/

Vincent Hiribarren

12 mars 2017

Africains et Révolution atlantique

Image : Toussaint Louverture, chef de la Révolution haïtienne. Portrait sur un billet de banque de Haïti. https://en.wikipedia.org/wiki/Toussaint_Louverture#/media/File:Toussaint_Louverture.jpg

Ceux qui se souviennent des débats sur la loi Taubira de 2001 et sur le livre d’Olivier Pétré-Grenouilleau, Les traites négrières : essai d’histoire globale n’auront pas oublié l’âpreté de débats autant politiques qu’historiques sur la reconnaissance de l’esclavage comme un crime contre l’humanité. Depuis le début des années 2000, les études historiques se multiplient et montrent que l’histoire de l’esclavage transatlantique mérite mieux qu’une amnésie historique ou un simple procès en racisme. En 2017, il est simplement évident que les Africains et leurs descendants ne peuvent plus être exclus des récits sur la Révolution et sur la construction des Etats modernes.

Il existe principalement deux façons d’interpréter la question de l’histoire atlantique parmi les historiens aujourd’hui. Pour les uns, il s’agit de l’histoire des révolutions qui ont essaimé sur les deux rives de l’Atlantique pendant le XVIII^e siècle. Longtemps, le problème de cette histoire était qu’elle s’intéressait principalement à l’Atlantique nord ou l’Atlantique des Européens et de leurs descendants. Une histoire très blanche en somme. Pour d’autres historiens, il s’agit plus de l’histoire de la traite transatlantique des esclaves africains avec tous les changements que celle-ci a apportés sur les trois continents. Peu d’historiens arrivent à relier ces façons d’appréhender l’histoire et récemment le livre de Paul Lovejoy, Jihad in West Africa during the Age of Revolutions, proposait un nouveau cadrage théorique pour cet âge des révolutions.

L’Afrique littorale qui apparaissait souvent en marge de cette histoire se retrouve affectée de toute évidence par sa relation avec l’Europe et l’Amérique et ce sont les contacts entre populations d’origines différentes que les auteurs aiment à souligner. Le volume et la violence de la traite transatlantique sont maintenant largement étudiés mais Randy Sparks rappelle aussi que la traite des esclaves n’était pas seulement due aux entreprises commerciales venues d’Europe. Certains Africains de la ville d’Anomabo au Ghana sesont ainsi enrichis grâce au commerce des esclaves tout au long du XVIII^e siècle. Inversement, Pernille Røge montre comment les idées révolutionnaires ont pu façonner les conceptions d’un marchand français sur les rives du fleuve Sénégal. Pour ce commerçant en manque de débouchés, les Africains devenaient des sauvages qu’il fallait civiliser. Enfin, Joseph Inikori rappelle comment les transformations économiques et donc sociales qu’a connues l’Europe au XVIII^e siècle n’auraient pu être possibles sans le commerce des esclaves.

Les Caraïbes en particulier ont connu un essor d’études sur les connections entre les trois continents. Fréderic Régent s’est de cette manière intéressé à la question du métissage et de l’esclavage en Guadeloupe pendant la Révolution. Évidemment, la question de Haïti était déjà connue mais des historiens n’ont pas hésité à revisiter l’histoire de la première république noire de la planète. Un exemple parmi tant d’autres : le livre de Sibylle Fischer est revenu sur l’idée que la Révolution était uniquement une affaire de Blancs en étudiant l’amnésie historique entourant les idéaux d’égalité raciale à Haïti. Que ce soit pour la France révolutionnaire, les Caraïbes ou les Etats-Unis, cet évènement a connu un retentissement immense.

Autre sujet d’étude pour les Caraïbes : l’abolition de la traite par les Britanniques en 1807. Celle-ci a conduit à la libération d’esclaves en mer par la Navy et à leur installation, en tant qu’hommes et femmes libres, dans des iles comme la Barbade et Trinidad. Rosanne Aderley dépasse ici le cadre de l’esclavage pour écrire l’histoire sociale et culturelle d’une population noire libre. En cours de réalisation, le projet universitaire sur les tribunaux mis en place par la Navy pendant cette époque en dira plus sur les conséquences de ces libérations d’esclaves.

Cuba a aussi connu une série de révoltes d’esclaves entre les années 1820 et 1840. Manuel Barcia a étudié comment ces révoltes, et en particulier celle de 1825, s’inspire de modes opératoires directement venus d’Afrique. L’argument visant à montrer directement l’apport des Africains aux sociétés du Nouveau Monde avait déjà été de façon très éloquente mis en avant par João José Reis qui avait étudié la grande rébellion des esclaves de Bahia de 1835 au Brésil. Ici, on pouvait voir les interactions entre religion, ethnicité, et monde urbain dans le monde colonial brésilien.

Outre le Brésil, d’autres chercheurs se sont penchés sur l’histoire des révoltes en Amérique latine. Ainsi, Sinclair Thomson a analysé comment l’histoire de la révolte de Tupac Amaru II (1780-1) contre les Espagnols au Pérou est souvent effacée au profit des récits d’indépendance des colonies espagnoles en Amérique du Sud. Il ne s’agirait pas de faire de l’ombre à Simón Bolívar. Dans la même veine, Marcela Echeverri a montré la façon dont les Indiens et esclaves se sont appropriés certaines idées révolutionnaires pour se situer paradoxalement dans le camp royaliste et pro-colonial pendant la guerre d’indépendance en Bolivie. On peut toujours dire que le Pérou et la Bolivie ne sont pas au bord de l’Atlantique mais clairement les thèmes de l’histoire atlantique sont bien ici présents.

Vincent Hiribarren, maître de conférences à King’s College London